Zadebiutował na scenie w wieku lat 13, czego konsekwencją była rola w "
Odkrywcach", niedocenianym filmie science-fiction
Joego Dante, w którym wystąpił również
River Phoenix. Film okazał się klapą, a Hawke porzucił na parę lat aktorstwo, by powrócić do niego dobrze zagraną rolą wrażliwego studenta w "
Stowarzyszeniu umarłych poetów", a następnie jako wnuk
Jacka Lemmona w "
Tacie".
W roku 1991 zagrał w disneyowskiej wersji powieści
Jacka Londona "
Biały Kieł". W tym samym roku zadebiutował na Broadwayu podczas nowojorskiego Festiwalu Szekspirowskiego w "Casanovie" (1991). Rok 1993 był dla niego pracowity. Hawke pojawił się w trzech filmach fabularnych (m.in. "
Alive, dramat w Andach" - historii rozbitków, którzy przeżyli katastrofę samolotu w Andach), wyreżyserował krótki film zatytułowany "Prosto do jedynki" i został współzałożycielem grupy teatralnej "Malaparte" w Nowym Jorku.
W 1994 roku zagrał cynicznego dwudziestoparolatka o artystycznych pretensjach w romantycznej komedii, "
Orbitowanie bez cukru", u boku
Winony Ryder. Był towarzyszem
Julie Delpy w podróży pociągiem po Europie
Richarda Linklatera "
Przed wschodem słońca".
Był dwukrotnie nominowany do Oscara: w 2001 roku za drugoplanową rolę dramacie kryminalnym "
Dzień próby" i w 2004 roku za pierwszoplanową rolę w filmie "
Przed zachodem słońca".